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Les photos présentes dans les pages courantes sont plus nombreuses que dans les galeries.
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Où le Canal descend vers la belle ville de Béziers
Les vues de droite et de gauche montrent la partie la plus basse de la série d'écluses. Pas tout à fait cependant, car avant la réalisation du pont-canal sur l'Orb inauguré en 1857, les péniches descendaient ici encore une marche ; en effet, la voie normale consistait à traverser le fleuve côtier.
La troisième image montre la vanne qui permet d'y accéder (sur la gauche de la photo). Aujourd'hui, les bateaux qui se dirigent vers Sète continuent vers la droite, où se trouve le pont-canal.
Une halte pour la barque de la poste : « La Dînée »
Foncerannes, au delà des 9 écluses, c'était aussi la halte de midi au quatrième jour du parcours de la péniche de la poste depuis Toulouse : « La Dînée ». Rappelons que la barque de la poste faisait le parcours de Toulouse à Agde et retour, bien entendu. Ici, le dénivelé n'était pas systématiqement franchi car il fallait aller vite. En fonction de la cargaison, il y avait tout simplement transbordement sur une autre péniche qui attendait en bas. L'observation est évidemment valable dans les deux sens.
Comme à chaque halte, une chapelle était présente afin de permettre aux voyageurs de se recueillir. La chapelle de Fonsérannes existe toujours, au sommet du dénivelé, et constitue aujourd'hui un centre d'information sur le Canal du Midi.
L'ouvrage
Au sujet de la manière dont s'écrit "Fonserannes", je me dois de vous indiquer que vous rencontrerez à peu près toutes les orthographes possibles. D'abord, sur les cartes anciennes, vous trouverez souvent "Fonceranes", c'est aussi le cas de la carte de Nolin (1697) utilisée dans la rubrique [Lieux essentiels]. Parfois, et toujours dans le passé, vous trouverez encore "Foncerane".
Sur le site lui même, les panneaux indicateurs mentionnent "Fonseranes". L'Institut Géographique National (IGN), dans les cartes qu'il édite, écrit "Foncerannes", et cet organisme est réputé pour veiller avec soin à la toponymie. Au bout du compte, vous trouverez les orthographes les plus variées ! En définitive, j'ai choisi d'adopter l'orthographe de "Fonserannes" qui me parait aujourd'hui la plus courante, et qui est également celle qui est utilisée dans le Guide du Voyageur sur le Canal du Midi édité en 1853.
Pour les puristes de la langue française, il convient tout de même de signaler qu'il ne s'agit pas de neuf écluses, mais d'une seule et unique écluse ! En fait, c'est une écluse octuple. Voir sur le lexique technique la définition d'une écluse.
Ce site, qu'il est donc coutume d'appeler, les 9 écluses, est réellement splendide. C'est comme une arrivée triomphale sur la ville de Béziers ! Au delà des considérations techniques, il n'est pas impossible que Riquet ait voulu rendre hommage à sa ville natale en réalisant ce chef d'œuvre. La forme ovoïde des bassins apporte une touche artistique supplémentaire à cet ouvrage magnifique.
Du sommet de la colline jusqu'à la rivière d'Orb, le dénivelé est de 25 mètres. Pour le vaincre, il a fallu réaliser huit sas sur une longueur d'environ 315 mètres. C'est un très beau spectacle que de contempler l'ouverture successive des 9 vannes.
On descend vers Béziers, mais dans l'autre sens, on monte !
Magnifiques ascenseurs que les écluses !
Les 9 écluses : vue d'Aval
Les écluses de Béziers
La série de photos qui vous est présentée a été réalisée vers le soir, en été.
Le soir, il n'y a plus d'activité sur le canal. Ici, les écluses sont laissées ouvertes à l'exception bien entendu des plus hautes, ce qui permet d'observer l'escalier d'eau.
Sur la vue de gauche, vous avez une perspective oblique vers Béziers. Nous nous trouvons presque au sommet de la colline, juste en aval de la vanne supérieure, située près de la chapelle de Fonsérannes.
Au centre, vous voyez la vanne qui retient toute l'eau depuis le sommet de la colline. La photo est prise un peu plus bas, et bien entendu, l'eau coule à travers les interstices de la vanne...
Et sur la photo de droite, vous voyez une perspective rectiligne vers l'aval, le canal étant toutes vannes ouvertes...
La pente d'eau
Les deux premières images montrent des vues de la pente d'eau mise en service en 1984, et qui n'a quasiment pas été utilisée, et la dernière montre encore une fois, l'escalier d'eau, vu depuis l'aval...
Remplacer des écluses par une pente d'eau est une chose devenue fréquente sur les canaux du nord. À Fonsérannes, cette réalisation est venue trop tard, alors que le traffic commercial était déjà en nette diminution. L'exploitation de la pente d'eau n'a guère duré, elle a été abandonnée alors que les travaux étaient à peine achevés.
La pente d'eau avait été construite afin d'accélérer le transport de marchandises en économisant le passage par les huit bassins. Mais cette réalisation était bien trop tardive et très coûteuse. Aujourd'hui, ceux qui naviguent sur le canal le font à des fins touristiques et préfèrent bien entendu franchir l'escalier d'écluses. La pente d'eau n'est plus entretenue et ne subsiste que comme un vestige près des écluses.
Le fonctionnement de la pente d'eau est très simple. La péniche entre dans un bac rempli d'eau qui est transporté sur un engin motorisé monté sur pneus. L'ensemble roule vers le haut ou vers le bas pour libérer la péniche à l'arrivée
En tout cas, l'escalier d'eau originel existe toujours, à la grande satisfaction des touristes et des amoureux du patrimoine. Aujourd'hui, Fonsérannes est le site le plus visité du Canal du Midi.
Et pour terminer, deux cartes postales. Comme vous pouvez le voir, le vin était un commerce de toute première importance sur les canaux du midi. Les nombreuses barriques qui constituent la cargaison de cette péniche qui descend vers Béziers le montrent bien.
La carte postale suivante, colorisée, nous montre une péniche en direction d'amont. La cargaison est indéterminée, mais il ne s'agit pas de vin ! Dommage pour le clin d'œil, car le cachet postal ose une publicité qui serait impossible de nos jours ! C'est amusant de voir inscrit : "Buvez du vin"
Confusion possible des termes : Rappelons qu'il ne s'agit que d'une seule écluse, une écluse octuple certes, qui comporte huit bassins et neuf vannes, ce qui a donné le nom des 9 écluses...
Souvenons nous des leçons sur les intervalles lorsque nous étions écoliers... et petits écoliers d'aujourd'hui, apprenez la leçon, demandez à vos institutrices ou instituteurs...
