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Béziers, c'est les neuf écluses de Fonsérannes, l'Orb, le Pont-canal et le port Notre-Dame.
C'est aussi la ville natale de Paul Riquet, dont une statue a été érigée au centre de la ville, sur les allées qui portent son nom.
La traversée de l'Orb
A Béziers, une difficulté importante s'est présentée : La traversée de l'Orb. En effet, à l'origine, le canal traversait le fleuve côtier sur 446 toises, soit environ 870 mètres.
L'actualité nous donne fréquemment des exemples du débit très irrégulier des cours d'eau dans cette région. L'Orb n'échappe pas à la règle et souvent, les patrons des barques éprouvaient beaucoup de difficultés pour parcourir la distance nécessaire.
Dans un premier temps, l'Orb n'étant pas suffisamment navigable, il a fallu rehausser son cours au moyen d'une digue, mais cette digue provoqua un ensablement important du cours d'eau et annula l'effet escompté. Pour remédier à cet inconvénient, six épanchoirs ont été réalisés. Ouverts, ils permettaient l'écoulement normal des eaux et étaient utilisés en fonction de la fréquence de passage des barques.
Cette solution, a permis de réduire considérablement le problème de l'ensablement, mais elle n'a jamais été suffisante et de nombreux problèmes se posaient encore durant tout le XIXème siècle : risques d'inondations aggravés en amont, contestations des propriétaires des moulins situés sur les rives. À cette époque, les chroniques rapportant inondations, catastrophes et perturbations du trafic sont nombreuses.
En 1804, dans son histoire du Canal Royal de Languedoc, le général Andréossy ne manque pas de soulever tous ces problèmes qui sont bien réels, même si son but essentiel revient à contester la paternité du canal à Paul Riquet au profit de son aïeul.
La vraie solution pour faire face à toutes ces difficultés était bien la réalisation d'un pont-canal, mais il a fallu attendre la deuxième moitié du 19ème siècle pour qu'il soit réalisé.
C'est Vauban, en 1684, qui a eu le premier l'idée d'un pont-canal. Ensuite, nombreux ont été ceux qui le demandaient. Les propositions ne manquaient pas, mais aucune n'aboutissait en raison des contraintes financières.
Ce n'est que lors d'une assemblée générale des actionnaires du canal du midi, en 1854, que le projet d'un ingénieur du canal : Jean Magues, va être retenu. Quatre ans plus tard, le 13 novembre 1857, le pont-canal et le nouveau tracé seront inaugurés.
Trois bateaux sur le pont-canal, en direction de Toulouse
Les écluses de Fonsérannes sont décrites sur la page située en amont.
